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Aug 04, 2023

Pedal al metal

Melanie Lang, asesora de la comunidad técnica de fabricación aditiva para pymes, cofundadora y directora ejecutiva de FormAlloy Technologies Inc. Melanie Lang nunca planeó vivir en San Diego. Originaria de Illinois, ella y su

Melanie Lang, asesora de la comunidad técnica de fabricación aditiva para pymes, cofundadora y directora ejecutiva de FormAlloy Technologies Inc.

Melanie Lang nunca planeó vivir en San Diego. Originaria de Illinois, ella y su esposo se mudaron al Estado Dorado después de que ella aceptó un nuevo trabajo en Lockheed Martin. Eso fue hace 13 años, y aunque a veces podría quejarse del alto costo de vida de la costa oeste, las playas, las montañas y el clima envidiable de la zona la mantienen allí. Su trabajo también.

Lang es cofundador y director ejecutivo del fabricante de impresoras 3D de metal FormAlloy Technologies Inc. de Spring Valley, California. Desde 2016, la compañía ha diseñado y construido equipos de deposición de energía dirigida (DED) con cinco ejes de movimiento, cerrados. -sistemas de control de bucle, láseres de múltiples longitudes de onda y alimentadores de polvo capaces de depositar hasta 16 aleaciones diferentes en la misma construcción o incluso dentro de la misma capa. Estas capacidades abren la puerta a piezas impresas en 3D con gradientes o estructuras multimetálicas que de otro modo serían imposibles de crear.

Al igual que cuando se convirtió en una antigua residente del Medio Oeste, su decisión de hacer negocios con Jeff Riemann, director técnico, fue un caso de convertir las curvas de la vida en jonrones. "Si se incluye mi primer puesto en Boeing, había estado en la industria aeroespacial y de defensa durante unos 10 años cuando comencé a explorar la fabricación aditiva como un pasatiempo", dijo Lang. “Todas estas ferias y espacios de fabricantes comenzaron a aparecer en California y en todo el país, y pensé que era una tecnología realmente interesante. Así que compré un kit de impresora 3D, lo traje a casa y comencé a hacer pequeños objetos de polímero por diversión”.

Eso fue en 2010, y no pasó mucho tiempo antes de que su nuevo pasatiempo tomara un giro más serio. Sus experiencias en Boeing y luego en Lockheed Martin le enseñaron que los desafíos de la cadena de suministro eran comunes en estas industrias; como ella dijo: "No se puede simplemente conducir hasta la ferretería o taller mecánico local para comprar piezas de repuesto". Esta afirmación es especialmente cierta en los buques de navegación marítima y los despliegues avanzados, donde no predecir las averías de los equipos y planificar los repuestos puede poner al personal militar en un mundo de daños.

Gracias a sus retoques en casa, Lang pronto se dio cuenta de que la fabricación aditiva (AM) podría ayudar a aliviar este riesgo, especialmente si las piezas podían imprimirse en metal. "Nuestro ejército tiene algunos sistemas extremadamente sofisticados, pero en última instancia, los miembros del servicio a menudo no dependen más que de tontos trozos de metal para mantener esos sistemas en funcionamiento", explicó. "Y en tiempos de guerra, sus propias vidas podrían depender de la capacidad de producir o reparar piezas en el campo".

Ella debería saberlo. Aunque Lang nunca ha estado en el ejército, desde 2016 se ha desempeñado como vicepresidenta de asuntos legislativos de la Navy League San Diego, una organización con la misión de “brindar a los civiles, veteranos y miembros en servicio activo la oportunidad de servir a quienes sirven otros."

Como ocurre con cualquier fabricante de impresoras 3D, Lang espera con ansias el día en que su equipo resida en buques marítimos, pero su participación en la Liga Naval es mucho más altruista. Dijo que su único interés es apoyar los servicios marítimos, ya sea la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines, la Guardia Costera o la Marina Mercante. Por ejemplo, si un marinero o su cónyuge tiene un bebé, la Liga Naval donará artículos como asientos para el automóvil y otros artículos esenciales.

“Cuando conoces a algunos de los miembros del servicio, escuchas sus historias y escuchas sobre los sacrificios que hacen estando lejos de sus seres queridos, hay un lugar especial en mi corazón para todos ellos”, dijo. “Por eso, mi objetivo es hacer que se escuchen sus voces en términos de financiamiento para una variedad de programas y garantizar que las personas que prestan servicios estén bien atendidas, junto con sus familias”.

La Navy League es solo una de las muchas experiencias de voluntariado de Lang, y para alguien que ha pasado incontables horas durante los últimos seis años lanzando una nueva empresa exitosa, es sorprendente y admirable que todavía encuentre tanto tiempo para los demás.

Lang ha trabajado con Father Joe's Villages, una organización sin fines de lucro con sede en San Diego dedicada a acabar con la falta de vivienda, y apoya a Animal Rescuers Without Borders (ARWOB), una organización que rescata perros y gatos sin hogar en todo San Diego y Baja, México. Más relevante desde una perspectiva de AM es el trabajo de Lang en el comité ejecutivo de America Makes, cargo que ocupa desde 2019, así como sus esfuerzos continuos como embajadora de Women in 3D Printing (Wi3DP).

"Poco después de que iniciamos FormAlloy, vi que ellos (Wi3DP) estaban realizando eventos en San Francisco, Nueva York y París", dijo Lang. “Y aunque me hubiera encantado volar hasta allí y conocer a otras personas como yo, en aquel entonces no teníamos presupuesto para viajes adicionales. Entonces me comuniqué con Nora Toure, quien inició la organización y era presidenta en ese momento, y le dije que quería organizar algunas reuniones en el sur de California”.

Toure no solo la ayudó a organizar algunos eventos, sino que también trabajó con Lang para lanzar un capítulo de Wi3DP en San Diego. Los miembros del grupo visitaron recientemente Intrepid Automation, un desarrollador de sistemas AM a escala industrial para producción de gran volumen y planeaban visitar al especialista en polvo metálico y oficina de servicios GKN Additive (Forecast 3D) en la cercana Carlsbad. "Sus operaciones son bastante impresionantes", exclamó. "Si desea ver la fabricación aditiva en acción, este es un gran lugar al que acudir".

Desde entonces, la presidencia de Wi3DP pasó de Touré a Kristin Mulherin, fundadora de la empresa de desarrollo empresarial y estrategia de impresión 3D AM-Cubed, pero Lang sigue firmemente comprometido con la misión del grupo. Está igualmente comprometida con su propia misión, en la que ha estado trabajando durante casi una década: el crecimiento y la maduración continuos de la tecnología DED, que en el caso de FormAlloy, construye capas de piezas mediante polvo metálico soplado que luego se fusiona con láser a la pieza de trabajo.

"No pasó mucho tiempo después de que construí mi propia impresora que comencé a pensar en piezas metálicas y a investigar las diferentes tecnologías para fabricarlas", dijo Lang. “Me centré mucho en comprender las limitaciones de cada tecnología: algunas son bastante difíciles de implementar en el campo, por ejemplo, mientras que otras son muy costosas o difíciles de operar, o ambas cosas.

"Descubrí que la deposición de energía dirigida, por otro lado, es bastante sencilla", continuó. “Lo llamamos el triatleta de la fabricación aditiva, ya que puede formar, mejorar y reparar una amplia gama de piezas metálicas en una única plataforma. Es una tecnología poderosa”.

Lang y su equipo en FormAlloy están trabajando para hacer que la AM sea aún más poderosa mediante la introducción de un sistema de alimentación de polvo especial "estilo revólver", el alimentador de desarrollo de aleaciones ADF, que puede depositar 16 metales diferentes en una sola construcción. Y, como su nombre indica, está destinado al desarrollo de aleaciones multimaterial y funcionalmente clasificadas.

También está el alimentador de polvo PF estándar de FormAlloy que utiliza un accionamiento planetario para una dosificación precisa de hasta cuatro materiales, junto con su cabezal de deposición AX para una deposición "de última generación" con uno o varios láseres. Todos están disponibles en una de dos plataformas (los sistemas DED de las series X5 y L2) y son compatibles con la tecnología de gemelo digital DEDSmart de la empresa.

"A veces es posible que desee realizar una operación de revestimiento directo, como fusionar una aleación de níquel sobre cobre para aumentar su resistencia", señaló Lang. “Esa combinación proporciona una buena unión, pero digamos que es necesario pasar del acero al titanio. Eso no sucederá sin un tercer o incluso un cuarto metal de transición, que puede introducirse en cualquier punto durante la construcción o en cualquier área.

"También podemos agregar múltiples materiales simultáneamente, realizar revestimiento duro, crear geometrías complejas y producir piezas repetibles de alta calidad hasta 100 veces más rápido que los sistemas de la competencia", dijo. "Y debido a que nuestro sistema está equipado con un importante monitoreo in situ y nuestro potente sistema de control DEDSmart, generamos automáticamente un gemelo digital y construimos un informe de la pieza de trabajo terminada con fines de validación y desarrollo de materiales".

Dejando a un lado las capacidades avanzadas, Lang sugirió que a la comunidad de AM le queda mucho trabajo por hacer antes de que pueda ocurrir una adopción generalizada. Dijo que la industria ha hecho un buen trabajo en el desarrollo de sus niveles de preparación tecnológica, pero que ahora es el momento de comenzar a centrarse en los niveles de preparación de fabricación. Esto ayudará a agilizar el proceso de calificación y a convertir lo que tradicionalmente ha sido un proceso largo y costoso en un enfoque más ágil basado en datos, comparable a cuando una empresa sale y compra un nuevo centro de mecanizado CNC, una cortadora láser o cualquier otra pieza de Equipo de fabricación.

"En general, los aditivos siguen siendo un gran desafío, y si un cliente quiere entrar en él, tiene que superar bastantes obstáculos", advirtió Lang. “Está la parte de calificación de materiales y procesos, que es cada vez más fácil, pero el acto de construir piezas sigue siendo bastante difícil para el taller promedio y requiere una inversión significativa en tiempo y recursos. Al igual que cuando comencé a hacer cosas en casa hace 12 años, había que tener bastante conocimiento técnico.

"Ahora casi cualquiera puede adquirir una impresora de gama baja por unos cientos de dólares e imprimir piezas de ajedrez de plástico en unas pocas horas", continuó. “Necesitamos este mismo nivel de usabilidad para permitir que los aditivos, y especialmente los aditivos metálicos, se generalicen. Eso es algo en lo que hemos trabajado en FormAlloy y me enorgullece decir que estamos cerca de lograrlo. Ha sido un viaje emocionante”.