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Jul 25, 2023

Conoce a los 19

Silicon Valley ama a sus niños prodigio, pero no se puede decir lo mismo de Washington, DC, donde el mandato central no es asumir riesgos, sino reducirlos. O así ha sido hasta hace poco. Los dos

Silicon Valley ama a sus niños prodigio, pero no se puede decir lo mismo de Washington, DC, donde el mandato central no es asumir riesgos, sino reducirlos.

O así ha sido hasta hace poco. Los dos centros de poder estadounidenses han estado consolidando una distensión, impulsada por la guerra en Ucrania y la gran competencia global con China. El interés de los inversores en las nuevas empresas de defensa ha crecido, con casi 8 mil millones de dólares de capital de riesgo fluyendo hacia nuevas empresas aeroespaciales y de defensa el año pasado, en comparación con solo 1.4 mil millones de dólares en 2018, según la firma de análisis PitchBook.

Al mismo tiempo, los líderes del Pentágono han reconocido que llevar tecnología de nueva creación al avión de combate es un imperativo de seguridad nacional, lo que ha llevado a una mayor disposición a trabajar con empresas fuera del pequeño conjunto de empresas aeroespaciales.

Pocas historias encarnan más este increíble cambio que una que surgió a mediados de junio: la de Mach Industries y su fundador, Ethan Thornton, de 19 años. La compañía ha captado el interés de los capitalistas de riesgo y del Departamento de Defensa, consiguiendo la primera inversión de Sequoia Capital en tecnología de defensa y cortejando el interés del Pentágono. La ronda inicial de Mach, que incluyó la participación de Marque VC y Champion Hill Ventures, ascendió a 5,7 millones de dólares.

Mach está desarrollando plataformas impulsadas por hidrógeno para el ejército, incluidos vehículos aéreos no tripulados (UAV), municiones y sistemas de generación de hidrógeno. La compañía apuesta a que técnicas como la combustión de hidrógeno, impulsada por una fuente de energía que puede fabricarse en el campo, darán a los militares una ventaja en caso de que surjan conflictos con adversarios cercanos.

Hablando en general en una entrevista reciente con TechCrunch, Thornton describió una solución que es menos costosa y quizás menos exquisita que los programas de armas ultra costosos de hoy. Es un cambio de mentalidad materializado en el hardware: en lugar de pensar en términos de misiles, piense en términos de algo más parecido a balas. En LinkedIn, Thornton dijo que la empresa está “trabajando para reemplazar la pólvora” y en nuestra entrevista describió un enfoque menos costoso para las municiones.

“Tomar un misil [y convertirlo en] una bala, cada vez que lo haces, realmente disminuye tus costos”, dijo. “Ese es fundamentalmente uno de los cambios que Mach quiere que suceda: quitar más de la ecuación del cohete -porque tienes que traer tu propio propulsor, tus propios sensores, y las cosas se vuelven muy caras- y volver a un modelo más antiguo que usa más proyectiles. -sistemas basados ​​en ".

El interés de Thornton por el hardware se remonta a su infancia; Según lo cuenta, es en parte naturaleza, en parte crianza, con un abuelo que construía aviones en su tiempo libre, un trabajo en la escuela secundaria como mecánico de automóviles y una pequeña empresa que vende cuchillos de cocina, tablas de cortar y otros productos hechos a mano.

En algún momento del camino, desarrolló lo que llamó una “[obsesión] por la electrólisis”. La electrólisis es un proceso mediante el cual el agua se divide en sus elementos constituyentes, uno de los cuales, por supuesto, es el hidrógeno. El primer resultado de esa obsesión fue un dispositivo de armas pequeñas que fabricó cuando aún estaba en la escuela secundaria. Todo costó alrededor de 200 dólares (financiado por sus padres, después de que él les presentara un artículo de 20 páginas) y consistía en un par de baterías para alimentar a los ciervos y un electrolizador, todos los cuales alimentaban lo que era esencialmente una bazuca.

El fundador de Mach Industries, Ethan Thornton.Créditos de imagen:Industrias Mach

Incluso antes de que comenzara su primer año académico en el MIT, comenzó a trabajar en el Laboratorio Lincoln del MIT, un centro nacional de I+D gestionado por la escuela del DOD. Los militares han tenido durante mucho tiempo interés en el hidrógeno, especialmente como una sólida cadena de suministro de energía para entornos de guerra en disputa, y el laboratorio tenía su propio grupo centrado en sistemas energéticos.

Si bien Thornton se dio cuenta de que el Laboratorio Lincoln no encajaba perfectamente con lo que quería construir, pudo establecer conexiones gubernamentales. Y luego decidió abandonar.

“Esto fue antes del equipo, antes de los ingresos, cualquier cosa”, dijo. "Simplemente ya no podía seguir sentado en las clases".

Thornton también se fue del Laboratorio Lincoln con dos contrataciones importantes: Erik Limpaecher, que era miembro del personal técnico superior del grupo de sistemas de energía del laboratorio y que había estado en el centro durante casi 12 años; y Mark Donahue, ex director de programas de sistemas autónomos y de control, que dejó el laboratorio después de 15 años. Limpaecher es ahora el director de innovación de Mach, mientras que Donahue asumió el cargo de vicepresidente de ingeniería.

Thornton terminó terminando su primer año en el MIT la primavera pasada, pero no sin antes reunir un equipo de estudiantes universitarios y probar un arma grande montada debajo de las vías del ferrocarril cerca de Charles River, y unirse a la generación más nueva de la beca Thiel de Peter Thiel en febrero. .

“No me gusta hacer nada a medias, y sentí que estaba haciendo la universidad a mitad de camino, y [Mach] a mitad de camino. Esta fue, de lejos, una decisión clara y obvia, y no me he arrepentido”.

El equipo de Mach, que ahora cuenta con unas 15 personas a tiempo completo, tiene su sede en Austin pero también oficinas en Boston. Allí la empresa realiza todos los trabajos de ingeniería para construir los sistemas; pero Texas, con abundantes tierras abiertas, es donde la empresa realmente pone a trabajar el hidrógeno en aplicaciones cinéticas o combustibles. Es una división que tiene una resonancia casi inquietante con los programas históricos de desarrollo de armas, con las mentes más brillantes extraídas de universidades del noreste y las pruebas de productos en medio de la nada.

Por ahora, la empresa utilizará la financiación inicial para ampliar sus capacidades de ingeniería: fabricación, I+D y también para contratar talento. Thornton espera fabricar miles de productos al año dentro de los próximos cinco años, con ciertos sistemas en manos del usuario final dentro de 12 meses, aunque algunos, dijo, tardarán más de 12 años.